大型主機業務正處於蓬勃發展階段。
在雲端運算年代，人們很容易忽略IBM(IBM)仍然有出售龐大的大型主機(mainframe)系統。
從IBM最新第四季業績可見，大型主機業務不單仍然在生存，甚至正蓬勃發展。
IBM首席財務官Jim Kavanaugh在業績電話會上披露了一項驚人事實：IBM的大型主機業務錄得逾20年以來最佳的第四季收入。
按固定匯率計算，相關收入按年大增61%，帶動基建分部收入上升17%。
IBM的大型主機系統仍被廣泛採用，特別是對可靠性及安全性要求極高的行業。
據Market Reports World數據，71%《Fortune 500》企業使用大型主機，約92%大型金融機構及63%政府機構在營運中採用大型主機，而IBM佔已安裝大型主機系統的市佔超過90%。
更令人驚訝的是，全球逾87%的信用卡交易皆透過大型主機系統處理。
大型主機如何能長期保持相關性？IBM多年來不斷迭代、升級及改良其系統，以切合客戶需求。
最新的z17大型主機系統正是推動破紀錄業績的關鍵產品，同時亦是為AI年代度身打造。
在大型主機上進行AI推理
IBM的z17大型主機系統設計可處理逾250個AI應用場景，包括貸款風險緩減、聊天機械人服務、醫學影像分析及零售防罪等。
z17每天可處理高達4,500億次AI推理運算，較上一代提升50%。
更重要的是，這些AI運算的平均回應時間僅約一毫秒，令z17非常適合用於對延遲近乎零容忍的即時應用場景。
儘管z17本身已具備強大內建AI處理能力，IBM同時亦銷售Spyre AI accelerator。
Spyre加速卡可安裝於z17大型主機系統內，令客戶能夠運行更強大的AI模型，包括IBM自家的Granite模型。
IBM對AI推理市場未來走向有清晰藍圖。
雖然現時大部分AI工作負載仍在雲端運行，但IBM行政總裁Arvind Krishna預期情況將出現巨大轉變。
他在第四季業績電話會上表示：「……若我把時間拉長至三至五年，企業AI使用量中，約有50%將會在私有雲或自身數據中心運行，而餘下50%則會使用公共模型。」
這項預測相當有道理，在雲端利用最先進(frontier)模型進行AI推理成本相當高昂。
對於那些可透過較小型、經微調模型處理，且負載穩定及可預測的任務，把運算遷離雲端，對企業而言可釋放可觀成本節省空間。
IBM一般每隔約2.5至3年便會推出新一代大型主機系統，因此於2025年中開始出貨的z17，將會是大型主機業務直至2028年的主力產品。
由於AI是IBM整體策略的焦點，下一代大型主機幾乎肯定會進一步提升AI推理效能。
不被看好的AI強者
大型主機只是IBM AI策略的一部分，公司同時提供AI顧問服務及watsonx AI軟件平台。
憑藉龐大企業客戶群及大量已安裝的大型主機，IBM在向現有客戶銷售AI產品及服務方面具明顯優勢。
IBM預期其2026年總收入將至少增長5%，當中軟件收入增長約10%。
自由現金流預計較2025年的147億美元增加約10億美元。
大型主機連同IBM旗下其他AI業務，是公司強勁前景展望中的關鍵組成部分。
雖然大型主機在IBM整體業務中的重要性已不及20年前，但公司表示，該業務仍然是「推動IBM利潤及自由現金流的關鍵貢獻者」。
IBM成功將大型主機帶入AI年代，並交出破紀錄銷售成績。
即使AI行業快速演變，IBM正逐步成為當中的明顯贏家之一。
作者：Timothy Green, The Fool
原文刊登於 HKMoneyClub
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